L’architecte mondialement connu est mort, dans la nuit de mercredi 15 à jeudi 16 mai, à l’âge de 102 ans, a annoncé son fils Li Chung Pei au New York Times. Le cabinet d’architectes new-yorkais de ses fils, Pei Partnership Architects, a précisé qu’il était décédé à New York.
Ieoh Ming Pei est né le 26 avril 1917 à Canton, la grande cité du sud de la Chine. Son père est un riche banquier ouvert sur l’Occident, et sa mère, une musicienne bouddhiste. Après la mort de celle-ci, qui l’a beaucoup affecté, il part en 1935 aux Etats-Unis, d’abord pour l’université de Pennsylvanie, à Philadelphie, puis pour le Massachusetts Institute of Technology (MIT), près de Boston, dont il sort diplômé d’architecture en 1940.
Les Etats-Unis entrent bientôt en guerre, et il rejoint le Comité américain de recherche de défense nationale, où il analyse la structure des villes japonaises à des fins militaires. Cette participation à l’effort de guerre américain lui permettra d’obtenir la nationalité américaine en 1954. En 1944, il reprend ses études et passe une maîtrise à Harvard, sous la houlette de Walter Gropius (1883-1969), fondateur du Bauhaus. Il en sort diplômé d’un master of architecture en 1946. Le style de Pei, fondé principalement sur des formes abstraites, sera ainsi influencé par le Bauhaus, mais également par Le Corbusier (1887-1965) et Frank Lloyd Wright (1867-1959). Il est aussi un mélange harmonieux de tradition et de modernité. Pei a toujours souhaité que ses projets permettent l’équilibre entre une vision futuriste et des lieux marqués par l’histoire.
Moderniste et minimaliste
Entre 1945 et 1948, il est professeur assistant à la Harvard Graduate School of Design. En 1948, il part à New York et travaille sur ses premiers projets immobiliers pour le promoteur Webb & Knapp. En 1955, il crée sa propre entreprise avec deux associés qui, rebaptisée agence Pei Cobb Freed & Partners en 1989, deviendra l’une des plus importantes des Etats-Unis. Il travaillera surtout sur des projets publics, ne réalisant que trois maisons privées, dont sa résidence de vacances à Katonah, dans l’Etat de New York.